Arkhè est un concept présent chez les philosophes présocratiques. Issu du grec ancien, Arkhè (ἀρχή) signifie « principe », « cause », « origine ». Ce concept a été utilisé pour la première fois par Aristote pour désigner l’élément primordial par lequel les philosophes présocratiques cherchaient à expliquer la constitution et l’origine de la nature (physis).
| Philosophe | Arkhè |
| Thalès de Milet | L’eau |
| Anaximandre | « Apeiron » (illimité) |
| Anaximène | Air |
| Pythagore, Philolaos de Crotone, Archytas de Tarente | Nombre |
| Héraclite | Feu |
| Empédocle | 4 éléments : l’eau, la terre, le feu et l’air |
| Anaxagore | « Homoméries » (semences) |
| Démocrite, Leucippe | Atomes |
Thalès de Milet
Thalès de Milet, le premier philosophe de l’histoire, a défendu l’eau comme principe constitutif et cause de toutes choses (Arkhè).
Cette conclusion repose sur l’observation que toutes les choses sont nourries par l’humidité, que la chaleur est générée et conservée à partir d’elle. Les plantes, les graines et les aliments (essentiels à la préservation de la vie) sont humides et tout ce qui meurt se dessèche.
Anaximandre
Selon Anaximandre de Milet, l’Arkhè est l’apeiron (ἄπειρον), mot grec signifiant « illimité », « indéterminé », « indéfini ». Sans commencement ni fin, l’apeiron est présent en toutes choses et gouverne tout.
Contrairement à l’eau de Thalès, l’apeiron n’est pas un élément matériel.
Anaximène
Pour Anaximène de Milet, l’air est l’Arkhè qui, par sa condensation et sa raréfaction, donne l’existence à toutes choses.
Pythagore
Le philosophe et mathématicien Pythagore soutenait que les nombres étaient le principe générateur et organisateur de toute chose. Les philosophes pythagoriciens Philolaos de Crotone et Archytas de Tarente pensaient de même.
Héraclite
Héraclite, l’obscur philosophe, a suggéré que la substance primordiale était le feu.
Empédocle
Empédocle ne propose pas un seul élément comme principe, mais quatre :
- le feu ;
- la terre ;
- l’eau ;
- l’air ;
Anaxagore
Anaxagore affirmait que toutes les choses étaient composées de semences (Homoméries). Ces semences, éternelles et immuables, sont organisées par une Intelligence cosmique appelée « Noûs ».
Démocrite
Selon Démocrite d’Abdère, toute la réalité est constituée d’atomes et de vide. Toutes les choses du monde sont formées par la combinaison et la séparation de ces atomes infinis et imperceptibles. Leucippe d’Abdère partageait également cette théorie.
