John Locke

Biografía de John Locke

John Locke (1632-1704) nació el 29 de agosto en Wrington, Somerset, Inglaterra, seis años después de la muerte de Francis Bacon. Su padre era un puritano, pequeño terrateniente y abogado. Era un estudiante de 17 años en la escuela de Westminster cuando, el 30 de enero de 1649, el rey Carlos I fue ejecutado como traidor a su país. La ejecución, de la que Locke pudo ser testigo, tuvo lugar en el patio del Palacio de Whitehall, que estaba cerca de su escuela.

Locke nació 10 años antes del estallido de la Guerra Civil y vivió aquella gran rebelión tan importante para la historia de Inglaterra. Por lo tanto, al menos en parte se debió al Zeitgeist que, al igual que varios de sus compañeros, desarrollaría un profundo interés por la política. De hecho, Locke se convertiría en uno de los filósofos políticos más influyentes de la Europa posterior al Renacimiento.

En 1652, Locke, a la edad de 20 años, obtuvo una beca en la Universidad de Oxford, donde se licenció en 1656 y se licenció en 1658. Su primera publicación fue un poema que escribió, siendo aún estudiante, en honor a Oliver Cromwell. Permaneció en Oxford durante 30 años, ocupando puestos académicos en griego, retórica y filosofía moral. También estudió medicina y filosofía empírica y, en su tercer intento, obtuvo finalmente el doctorado en medicina en 1674.

Gracias a sus estudios médicos y empíricos, conoció a Robert Boyle (1627-1691), que ejercería una gran influencia sobre él. Boyle fue uno de los fundadores de la Royal Society y de la química moderna. Se convirtió en amigo de Boyle, alumno y asistente de investigación. De Boyle aprendió que los objetos físicos estaban compuestos por «pequeños corpúsculos» que sólo poseen unas pocas cualidades intrínsecas.

Estos corpúsculos pueden experimentarse en muchos números y disposiciones. Algunas disposiciones dan lugar a la experiencia de cualidades primarias y otras a la experiencia de cualidades secundarias. Locke se hizo miembro de la Royal Society, y como tal realizó algunos estudios y demostraciones en química y meteorología. Newton sólo tenía 10 años cuando Locke llegó a Oxford, pero en 1689 ambos se conocieron y Locke se refirió a él como el «incomparable señor Newton». Mantuvo correspondencia con Newton durante el resto de su vida, principalmente sobre cuestiones teológicas (ambos eran hombres profundamente religiosos).

Obras

Entre las obras menos conocidas de Locke figuran una edición de la Historia General del Aire de Boyle, una edición de las Fábulas de Esopo destinada a ayudar a los niños a aprender latín y un libro sobre el dinero y los tipos de interés.

Sin embargo, su obra más famosa e importante fue Ensayo sobre el entendimiento humano (1690). Locke trabajó en el Ensayo durante 17 años, y finalmente se publicó cuando tenía casi 60 años. Después de su publicación original, revisó el Ensayo varias veces, hasta llegar a cinco ediciones. La quinta edición apareció póstumamente en 1706. Había publicado muy poco antes del Ensayo, pero luego publicó prolíficamente sobre temas como la educación, el gobierno, la economía y el cristianismo.

Voltaire (1694-1778) admiraba mucho a Locke y lo comparaba favorablemente con Newton. Voltaire hizo mucho por crear una impresión positiva de Locke en el continente, especialmente en Francia.

Oposición a las ideas innatas

El Ensayo de Locke fue, en parte, una protesta contra la filosofía de Descartes. No fue el dualismo de Descartes lo que Locke atacó, sino su noción de ideas innatas. A pesar de los esfuerzos de Hobbes, la noción de ideas innatas seguía siendo muy popular en la época de Locke. Especialmente influyente fue la creencia de que Dios inculcó en los humanos ideas innatas de moralidad. Como eran principalmente los clérigos los que aceptaban el inatismo de la moral, al atacar la existencia de ideas innatas, Locke estaba atacando a la iglesia.

Locke observó que si la mente contuviera ideas innatas, entonces todos los humanos deberían poseerlas, y claramente no es así. Los seres humanos, dijo, no nacen con ideas innatas, ya sean morales, teológicas, lógicas o matemáticas. Para él, las ideas nacen de la experiencia.

Aunque Hobbes era claramente un empirista, fue Locke quien influyó en la mayoría de los empiristas británicos posteriores. Por ejemplo, la mayoría de los empiristas británicos siguieron a Locke al aceptar un dualismo mente-cuerpo; es decir, rechazaron el monismo físico (materialismo) de Hobbes. Mientras que Hobbes equiparaba las imágenes mentales con los movimientos del cerebro causados por movimientos externos que actuaban sobre los receptores de los sentidos, Locke se contentaba con decir que, de alguna manera, la estimulación sensorial causaba las ideas.

Sensación y reflexión

Para Locke, una idea era simplemente una imagen mental que podía emplearse mientras se pensaba: «Cualquier cosa que la mente perciba en sí misma, o que sea el objeto inmediato de la percepción, el pensamiento o el entendimiento, esto lo llamo una idea».

Para él, todas las ideas provienen de la sensación o la reflexión. Es decir, resultan de la estimulación sensorial directa o de la reflexión sobre los restos de la estimulación sensorial anterior. La reflexión, la segunda fuente de conocimiento a la que se refiere la cita anterior, es la capacidad de la mente para reflexionar sobre sí misma.

Así, la fuente de todas las ideas es la sensación, pero las ideas obtenidas por la sensación pueden ser puestas en acción y reordenadas por las operaciones de la mente, dando así lugar a nuevas ideas. Las operaciones que la mente puede ejercer sobre las ideas suministradas por la sensación incluyen «la percepción, el pensamiento, la duda, la creencia, el razonamiento, el conocimiento y la voluntad». Se suele decir que Locke postuló una mente pasiva que se limitaba a recibir y almacenar las ideas provocadas por la estimulación sensorial. Sin embargo, esto era cierto sólo para las sensaciones. Una vez que las ideas suministradas por la sensación están en la mente, pueden transformarse activamente en una variedad casi infinita de otras ideas mediante las operaciones mentales que implica la reflexión.

Es importante señalar que es la insistencia de Locke en que todo el conocimiento se deriva en última instancia de la experiencia sensorial lo que le permite ser etiquetado correctamente como empirista. Sin embargo, mientras que el contenido de la mente se deriva de la estimulación sensorial, las operaciones de la mente no lo son. Las operaciones de la mente forman parte de la naturaleza humana. Así, la filosofía de Locke, aunque se califique de empirista, es en parte nativista. Se opuso a la noción de ideas específicas innatas, pero no a las operaciones (facultades) innatas de la mente. Las ideas simples sobre el mundo físico provienen de la sensación (como la blancura, la amargura, el movimiento), y las ideas simples sobre nuestras mentes provienen de la reflexión (como la percepción, la voluntad, el razonamiento, el recuerdo).

Ideas simples y complejas

Las ideas simples, ya sean de sensación o de reflexión, constituyen los átomos (corpúsculos) de la experiencia porque no pueden dividirse ni analizarse en otras ideas.

Sin embargo, las ideas complejas se componen de ideas simples y, por lo tanto, pueden analizarse en sus componentes.

Cuando las operaciones de la mente se aplican a las ideas simples mediante la reflexión, se forman ideas complejas. Es decir, mediante operaciones como comparar, recordar, discriminar, combinar y ampliar, abstraer y razonar, las ideas simples se combinan en ideas complejas.

La mente, pues, no puede crear ni destruir ideas, pero puede organizar las ideas existentes en un número casi infinito de configuraciones.

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